¿Qué es un tipo de cambio?

Se trata de la tasa a la que intercambiamos una divisa por otra. Dicho de otro modo, es el valor de la divisa de un país en comparación con la de otro. Cuando viajamos al extranjero es necesario "comprar" la moneda local.

Al igual que el precio de un activo, el tipo de cambio es el precio al que se puede comprar dicha moneda.

Por ejemplo, si usted es un europeo que desea viajar a Estados Unidos y el tipo de cambio es de 1,00 EUR por 1,50 USD, significa que por cada euro que tengamos podemos comprar un dólar y medio.

Hay diferentes maneras de determinar el precio de una moneda en relación a otra:

A través de un tipo fijo, el cual es fijado y mantenido por el banco central como tipo de cambio oficial.

En este caso, el precio fijado será determinado en base a alguna de las divisas más importantes del mundo (por lo general el dólar estadounidense, pero también otras divisas importantes como el euro, el yen, ó una cesta de divisas).

A fin de mantener el tipo de cambio local, el banco central compra y vende su propia moneda en el mercado de divisas a cambio de la moneda a la que está vinculada.

Para ello, el banco central debe mantener suficientes reservas extranjeras para liberar ó absorber divisas tanto dentro como fuera del mercado.

Algunos gobiernos también pueden optar por tener un cambio semi-fijo mediante el cual el Gobierno vuelve a evaluar periódicamente el valor del tipo de cambio establecido y luego la modifica en consecuencia.

Por lo general, se suelen realizar devaluaciones de manera controlada para evitar el pánico del mercado. 

Este método se utiliza a menudo en la transición desde un régimen de tipo de cambio fijo a uno de flotación libre.

Aunque el tipo de cambio fijo ha funcionado a la hora de desarrollar el comercio mundial y la estabilidad monetaria, se ha utilizado únicamente en un momento en el que todas las grandes economías eran parte de dicho sistema.

Y si bien un régimen de tipo de cambio flotante tiene sus defectos, ha demostrado ser un medio eficaz para determinar el valor a largo plazo de una moneda y crear un equilibrio en el mercado internacional.

Posiblemente ahora se esté Ud. preguntando: "¿Por qué es necesario fijar el valor de una divisa?" Tiene que ver con el objetivo de crear un ambiente estable para la inversión extranjera, especialmente en los países en desarrollo.

Si el tipo de cambio de la divisa es fijo, el inversor siempre sabrá cuál es su valor y no tendrá miedo a la hiperinflación. Sin embargo, ello no evita el peligro de una crisis financiera, como así sucedió en México en 1995 y en Rusia en 1997.

Un intento de mantener un valor elevado de la divisa local a través del tipo de cambio fijado puede dar lugar a que las divisas finalmente estén sobrevaloradas.

Esto significa que los gobiernos ya no podrán satisfacer la demanda para convertir la divisa local en moneda extranjera al tipo de cambio fijo.

Con la especulación y el pánico, los inversores empezarían a convertir sus divisas en moneda extranjera antes de que la divisa local sea devaluada, agotando así las reservas de divisas del banco central.

Existe también la condición de tipo de cambio flotante, que permite que el mercado Forex funcione como lo conocemos actualmente para la mayoría de las principales divisas.

Un tipo de cambio flotante es determinado por el mercado privado a través de la oferta y la demanda. Un tipo flotante a menudo se denomina "auto-corregido", ya que las diferencias entre oferta y demanda son automáticamente corregidas en el mercado.

Un tipo de cambio flotante está variando continuamente ya que si baja la demanda de una divisa, también lo hará su valor en el mercado.

Esto a su vez hará que los bienes importados sean más caros, estimulando la demanda de bienes y servicios domésticos.

Como consecuencia, se crearán más empleos, produciéndose así una auto-corrección en el mercado.

En un régimen flotante, el banco central también podrá intervenir cuando sea necesario para garantizar la estabilidad y para evitar la inflación; sin embargo, en comparación con un sistema de tipos fijos, es menos frecuente que el banco central intervenga.

Un país también puede optar por implementar un sistema doble ó múltiple de tipos de cambio, en el que ambas modalidades funcionan en paralelo.

A diferencia de un sistema de cambio fijo ó flotante, los sistemas dobles y múltiples presentan diferentes tipos de cambio, fijos y flotantes, funcionando al mismo tiempo. El tipo fijo suele ser uno preferencial y el tipo flotante uno más disuasorio.

Mientras que el tipo fijo sólo se aplica a ciertos segmentos del mercado, como la importación y exportación de artículos de primera necesidad, el tipo de cambio flotante es fijado por las fuerzas de la oferta y la demanda en el mercado y se aplica a bienes no esenciales así como a las importaciones de lujo.

Este sistema es también habitual en los períodos de transición como un medio por el cual los gobiernos pueden implementar rápidamente el control sobre las transacciones en moneda extranjera.

En esos casos, en lugar de agotar sus reservas de divisas, el gobierno desvía la enorme demanda de moneda extranjera al mercado de tipo de cambio de libre flotación.

Al igual que con las otras soluciones, un sistema de tipos de cambio múltiples no está exento de consecuencias negativas: la creación de condiciones artificiales para ciertos segmentos del mercado es una de ellas.

Pero también podría ser utilizado como un medio eficaz para abordar el problema en la balanza de pagos que se produce bajo las condiciones de un sistema de flotación totalmente libre.

Observe que ninguno de estos sistemas son perfectos, sino que todos se consideran como mecanismos para hacer frente a los problemas subyacentes en las crisis económicas y los períodos de inflación. Su objetivo es mantener en definitiva el equilibrio en el sistema monetario.

Estos son los cuatro sistemas, ó regímenes, de tipo de cambio que acabamos de ver:

1. Sistema de tipo de cambio fijo: el valor de la divisa está vinculado al de otra divisa, a una cesta de divisas ó al precio del oro. El propósito de un sistema de tipo de cambio fijo es mantener el valor de la moneda de un país dentro de una banda muy estrecha.
2. Sistema de tipo de cambio semi-fijo: el banco central ajusta periódicamente el valor fijo de su moneda.
3. Sistema de tipo de cambio flotante: el valor de una moneda de libre y se determina por la oferta y la demanda en el mercado Forex.
4. Sistema de tipo de cambio múltiple: los dos sistemas (fijo y flotante) se utilizan simultáneamente en diferentes segmentos de la economía.